Zachariah Branch vole la vedette à Caleb Williams alors que l'étudiant de première année WR ajoute à l'embarras de richesse de l'USC

LOS ANGELES — Lorsque l'USC a publié son premier tableau de profondeur pour la saison 2023, la position du véritable étudiant de première année Zachariah Branch en tant que récepteur n°3 de l'équipe a tempéré une partie du battage médiatique entourant l'arme de capture de passe la plus brillante et la plus récente du programme. Mais il ne sera plus possible de modérer les attentes autour de Branch – pas après ce qu'il a fait lors de la victoire 56-28 des Trojans lors de la semaine 0 contre San Jose State.

Branch a marqué deux touchés – un en tant que retourneur de coup d'envoi et un en tant que receveur – tout en se révélant également insaisissable en tant que coureur et retourneur de botté de dégagement. À la fin de la soirée, il avait volé la vedette – au moins temporairement – ​​au quart-arrière de l'USC et vainqueur en titre du trophée Heisman, Caleb Williams. Avec ses 232 verges polyvalentes, Branch a également contribué à éclipser les inquiétudes persistantes concernant l'aspect physique de l'USC le long de la ligne de mêlée.

Les Trojans n'affronteront pas une équipe classée dans le Top 25 AP de pré-saison avant le 14 octobre (Notre Dame n°13), et l'entraîneur de deuxième année Lincoln Riley aura tout le temps d'affiner les aspérités de l'équipe, qui étaient parfois exposé contre un ennemi respectable de Mountain West. Mais toute équipe ayant suffisamment de talent pour classer Branch au troisième rang de son tableau de profondeur devrait être en mesure d'utiliser cette compétence pour compenser ses lacunes dans d'autres domaines. C'était certainement l'histoire de l'USC contre les Spartans.

Une première préfiguration de la performance exceptionnelle de Branch est survenue lors du premier jeu de mêlée de l'USC, lorsque Williams s'est dirigé vers le speedster de 5 pieds 10 pouces, qui a été crédité d'une course de 12 verges. De là, il partit pour les courses.

Branch, le joueur n°7 au classement général et le receveur n°1 de la classe de recrutement 2023 par 247Sports, a été chronométré à un temps fulgurant de 10,33 secondes au 100 mètres alors qu'il courait sur piste au lycée. Cette vitesse a fait de lui un candidat naturel pour renvoyer les coups de pied pour une équipe de l’USC qui n’a pas été particulièrement explosive lors du match retour la saison dernière.

Il a validé la confiance de Riley en lui pour remplir ce rôle lorsqu'il a donné l'avantage aux Trojans 42-21 sur un retour de coup d'envoi de 96 verges avec 1:34 à jouer au troisième quart. C'était la première fois depuis Adoree' Jackson en 2014 qu'un étudiant de première année de l'USC renvoyait un coup d'envoi pour un touché.

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Même avant ce jeu décisif, Branch a montré ses prouesses sur les équipes spéciales : son premier retour de botté de dégagement a duré 12 verges au deuxième quart, préparant l'USC près du milieu de terrain pour un touché. Puis, au milieu du troisième quart-temps, il a réussi un retour de 35 verges pour placer les chevaux de Troie en excellente position sur le terrain pour ce qui est devenu un touché.

Mais le point culminant incontesté est survenu lorsqu'il a mis sur pied la foule de 63 411 personnes tout en se faufilant entre les défenseurs pour un retour de touché qui a donné à l'USC un avantage insurmontable.

"Je pense qu'il a fait du bon travail sans essayer d'en faire trop, ce que font parfois les gars lors de leur premier match", a déclaré Riley. "Je pensais que sa patience, surtout au retour, on y a vu beaucoup de patience, ce qui était la clé."

Compte tenu de la richesse des compétences de l'USC et du placement de Branch sur la carte des profondeurs, il était juste de se demander combien de cibles il recevrait lors de ses débuts universitaires. Mais il n’a pas fallu longtemps à Williams et Branch pour démontrer qu’ils avaient déjà établi d’excellentes relations.

Alors que San Jose State ne menait que 14-7 au deuxième quart et que l'USC faisait face à un troisième et 7 près du milieu de terrain, Williams a trouvé Branch grand ouvert pour un gain de 18 verges pour maintenir en vie un éventuel score. Au troisième quart, Williams a frappé Branch dans le plat et a laissé son joueur faire le reste alors qu'il traversait les défenseurs pour un touché de 25 verges.

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Branch a terminé avec quatre attrapés pour 58 verges et un touché, ce qui l'a égalisé au premier rang de l'équipe pour les réceptions. Le transfert de l'Arizona Dorian Singer, ainsi que des joueurs de retour tels que Tahj Washington, Mario Williams et Brenden Rice, commanderont de nombreuses cibles cette saison. Mais si la semaine 0 était une indication, Branch sera parmi eux comme l’une des cibles les plus fiables de Williams.