Comment est né l’USB

Aujourd'hui, même les consommateurs les moins avertis en technologie peuvent connecter sans effort un appareil photo, une imprimante, un scanner ou tout autre accessoire à leur PC. Mais au début des années 1990, connecter un périphérique à un ordinateur n’était pas si simple.

Avant le développement de l’USB (Universal Serial Bus), il était souvent délicat de connecter des périphériques externes. Les utilisateurs devaient parfois ouvrir leur ordinateur et ajouter du matériel pour leur fournir le port de communication dont ils avaient besoin.

Le Universal Serial Bus, lancé en 1996 par Intel, a simplifié les choses. Les ports USB sont désormais standard sur les ordinateurs personnels et sont intégrés à de nombreux autres appareils électroniques tels que les smartphones, les liseuses électroniques et les consoles de jeux.

La norme USB omniprésente a été commémorée par un jalon IEEE. La section IEEE Oregon a parrainé la nomination. La cérémonie d'inauguration est toujours en cours de planification.

Administré par le Centre d'histoire de l'IEEE et soutenu par des donateurs, le programme Milestone reconnaît les développements techniques exceptionnels à travers le monde.

« Je pensais que [l'USB] représentait une opportunité [ponctuelle] de 40 millions de dollars américains », a déclaré Ajay Bhatt, l'un des ingénieurs d'Intel qui a contribué à son développement, dans une interview accordée à CNN en 2013 à propos de la technologie. « Je ne pouvais pas imaginer où est passé l'USB ni où il continuera à aller. Cela a dépassé la plus folle de mes imaginations.

LA COLLABORATION EST CLÉ

La plupart des problèmes rencontrés par les consommateurs lorsqu'ils essayaient de connecter des périphériques à leur ordinateur dans les années 1990 étaient dus au manque de pratiques standard parmi les nombreux fournisseurs de l'industrie, comme indiqué dans l'entrée de Milestone sur le wiki d'histoire de l'ingénierie et de la technologie. Un autre problème était que la plupart des PC disposaient d'un nombre limité de ports d'entrée et qu'il pouvait être difficile d'en ajouter d'autres.

Ajay Bhatt est l'un des ingénieurs d'Intel qui ont contribué au développement de l'USB. Pradeep Gaur/Mint/Getty Images

Bhatt dit que même en tant que technologue, il avait du mal à mettre à niveau son PC.

« J'ai regardé l'architecture et j'ai pensé : « Vous savez quoi ? Il existe de meilleures façons de travailler avec des ordinateurs, et c'est tout simplement trop difficile », a-t-il déclaré dans une interview accordée à Fast Company en 2019.

Au début des années 1990, Bhatt a fait part à son patron de son idée de développer un système de communication universel « plug-and-play », quelque chose que l'utilisateur n'avait pas besoin d'ajuster. Son manager n'était pas intéressé.

« Je ne pouvais pas imaginer où est passé l'USB ni où il continuera à aller. Cela a dépassé la plus folle de mes imaginations.

Bhatt était cependant passionné par son idée, alors il a décidé de rejoindre une autre équipe de recherche chez Intel. Et là, il a reçu le feu vert.

En 1992, Bhatt a visité le Jones Farm Conference Center, à Hillsboro, Oregon, où il a rencontré des ingénieurs de différentes entreprises technologiques qui cherchaient également à développer un système plug-and-play. C'est là que les ingénieurs de Compaq, Digital Equipment Corp. (DEC), IBM, Intel, Microsoft, NEC et Nortel ont formé une alliance.

"L'industrie dans son ensemble a reconnu qu'elle avait un gros problème qui devait être résolu", a déclaré Jim Pappas dans un article d'Intel sur l'interface USB. Au moment de la réunion, Pappas était responsable de l'ingénierie chez DEC, mais il a finalement rejoint Intel en tant que responsable de programme pour son équipe de développement USB.

DU RÊVE À LA RÉALITÉ

Avant que le groupe ne commence à développer l’USB, il a exploré ce qui était déjà disponible. Il s'est penché sur les technologies de type Ethernet, les interfaces audio, le GeoPort d'Apple et la norme IEEE 1394, également connue sous le nom de norme Firewire. Mais aucun n’avait toutes les caractéristiques recherchées par l’équipe. En particulier, les ingénieurs voulaient quelque chose qui soit peu coûteux, convivial, capable d'alimenter des périphériques et offrant une bande passante importante. Pour réduire les coûts de fabrication, les ingénieurs ont conçu l'USB pour fonctionner avec un câble fin à quatre conducteurs qui pourrait être jusqu'à 5 mètres. Une extrémité du câble avait un connecteur A, branché sur l'ordinateur ; le connecteur B à l’autre extrémité branché sur le périphérique externe.

À l’époque, les ordinateurs n’alimentaient généralement pas ces appareils externes. La plupart des périphériques devaient être branchés sur une prise lorsqu'ils étaient connectés à un PC. Mais l’USB permettait à un ordinateur de fournir suffisamment d’énergie pour certains périphériques.